Cómo una escuela ucraniana se convirtió en parte de la educación británica

Para los niños ucranianos que viven en el extranjero, la escuela no es solo un lugar donde aprenden el idioma, la historia y la cultura, sino también un espacio para mantener el vínculo con Ucrania y adaptarse al nuevo país. En los primeros días del nuevo año escolar, la directora de la Escuela Ucraniana de la Inmaculada Concepción en el Reino Unido, Inna Grigorovich, comparte su experiencia en este ámbito.

Fundada por la Unión de Ucranianos en Gran Bretaña en 1955, la escuela pasó de contar con un único centro en Londres a convertirse en una red de 15 centros en todo el Reino Unido. Durante el curso 2025-2026, sus escuelas recibieron a más de 2.500 niños ucranianos. Los programas educativos fueron sometidos a una verificación estatal en Ucrania, lo que permite expedir documentos reconocidos dentro del sistema educativo ucraniano.

A lo largo de 72 años, la escuela ha atravesado la emigración de la posguerra, el declive de los años 90 y una nueva ola de niños ucranianos tras el inicio de la guerra a gran escala de Rusia contra Ucrania. Hoy, su experiencia demuestra cómo la educación ucraniana en el extranjero puede ir mucho más allá del tradicional colegio de los sábados.

El legado de tres generaciones

La escuela fue fundada en 1955, durante la primera ola de emigración ucraniana de la posguerra al Reino Unido. Desde el principio se construyó como una institución educativa integral, con sus propios programas, enfoques y procedimientos.

Cuando Inna asumió la dirección en 2014, recibió una estructura consolidada y un equipo que se había formado durante la ola migratoria de finales de los años 90 y principios de los 2000. El equipo se marcó un objetivo estratégico: cambiar la percepción de la escuela ucraniana en el extranjero.

“Queríamos que la escuela ucraniana en el extranjero no fuera vista como un elemento adicional de la educación, sino como una parte integral del proceso educativo”, afirma la directora.

Los programas educativos se adaptaron a los estándares británicos, teniendo en cuenta no solo los requisitos del Ministerio de Educación y Ciencia de Ucrania, sino también los del organismo británico responsable de la educación. Este trabajo, desarrollado entre 2013 y 2022, ayudó, según Inna, a que la escuela estuviera preparada para la nueva ola de niños que llegó tras el inicio de la guerra a gran escala.

Antes de la guerra a gran escala de Rusia contra Ucrania, la escuela contaba con unos 240 alumnos y un equipo de 20 personas. Hoy, en los 15 centros de la red trabajan 260 empleados.

La dimensión de la red es algo cambiante, explica Inna, y recuerda que en los años 70 y 80 la escuela de Bradford llegó a tener más de 400 alumnos. También funcionaban grandes centros en Coventry, Nottingham y Manchester, pero ya en los años 90 estas cifras habían caído hasta los 40-50 alumnos por escuela en Londres.

Precisamente este es, en opinión de la directora, el principal aprendizaje para las pequeñas escuelas de las comunidades ucranianas en todo el mundo: el número de alumnos de hoy no determina el futuro.

“Si nuestra escuela hubiera cerrado cuando solo tenía 40-50 alumnos, hoy no tendríamos una estructura capaz de apoyar a la comunidad en tiempos tan difíciles”, afirma.

Más que una escuela de los sábados

Hasta 2022, el formato de las escuelas ucranianas en el Reino Unido era, en su mayoría, tradicional: clases los sábados o domingos de lengua ucraniana, historia, geografía y formación cultural.

Posteriormente, la Escuela de la Inmaculada Concepción incorporó un bloque completo de actividades por la tarde. Ahora los niños pueden permanecer en la escuela desde las 9:30 hasta las 15:30-16:30. Después de las clases principales, participan en actividades extracurriculares en las que pueden descubrir otras áreas y desarrollar nuevos intereses.

El objetivo, explica Inna, no consiste únicamente en ofrecer más horas de enseñanza. La escuela intenta convertir el entorno ucraniano en un lugar al que los niños quieran regresar.

Otra línea de trabajo son los campamentos diurnos durante las vacaciones. En cinco días, los niños reciben aproximadamente el mismo número de horas de contacto educativo que en diez clases de los sábados. Para muchos, también supone la posibilidad de pasar varios días en un entorno de habla ucraniana.

Después de 2022 surgió otra área de trabajo: el apoyo a niños con experiencias traumáticas. Los especialistas de la escuela trabajan ya con más de 250 escuelas británicas de educación general, ayudando no solo a los niños ucranianos, sino también a profesores y administraciones británicas.

Según Inna, este enfoque permite hablar con los profesionales de la educación británica sobre Ucrania a partir de las necesidades concretas de los niños en sus aulas. La experiencia de la escuela ya ha sido presentada en el Parlamento británico, y sus propuestas han sido tenidas en cuenta en iniciativas relacionadas con el apoyo a la salud mental y a los niños con experiencias traumáticas en las escuelas británicas.

Cuando el inglés desplaza al ucraniano

La estrecha integración de los niños en el entorno británico genera al mismo tiempo un nuevo desafío para las escuelas ucranianas: preservar el idioma. “Nuestro niño pasa, de todos modos, cinco días en un entorno británico”, explica Inna.

Por eso, desde el principio la escuela no quiso limitarse únicamente a la comunidad ucraniana. Incluso antes de 2022, el equipo comenzó a establecer vínculos con los departamentos locales de educación, los ayuntamientos y las escuelas británicas, para que los niños ucranianos pudieran integrarse simultáneamente en la sociedad británica y mantener el vínculo con la educación ucraniana.

Esta cooperación también produjo resultados prácticos. Algunos ayuntamientos comenzaron a conceder subvenciones para el alquiler de espacios destinados a las clases. El año pasado, las escuelas ucranianas de los sábados y domingos del país fueron sometidas a una verificación estatal, lo que permitió expedir certificados reconocidos dentro del sistema educativo ucraniano. Solo en mayo de este año, la escuela expidió alrededor de 120 de estos documentos.

Pero incluso la posibilidad de certificar oficialmente los estudios no resuelve el problema del idioma. Según Inna, durante los primeros uno o dos años después de trasladarse, los niños solían esperar con ilusión la escuela del sábado como un lugar donde podían hablar libremente en ucraniano y conversar sobre aquello que les preocupaba. Con el tiempo, el inglés comienza a desplazar al ucraniano incluso durante los recreos.

Esto ocurre especialmente rápido con los niños que llegaron al Reino Unido con ocho años o menos.

“Resultó que se puede olvidar la lengua materna”, afirma la directora. Según explica, el año pasado los padres comenzaron a acudir con mayor frecuencia a la escuela precisamente por este motivo. Algunas familias que antes no asistían a la escuela de los sábados o que habían abandonado los estudios regresaron.

Mantener a los niños dentro del sistema educativo ucraniano tampoco resulta sencillo por otras razones. Según la estimación de Inna, en el pasado, de los niños que comenzaban la escuela primaria, solo alrededor del 20 % llegaba a graduarse.

Hasta el año pasado, los padres a menudo tenían que garantizar simultáneamente que sus hijos siguieran la educación a distancia en una escuela ucraniana y asistieran a una escuela de los sábados en el Reino Unido, ya que los resultados de los estudios realizados en esta última no eran reconocidos en Ucrania. Para las familias esto suponía una doble carga, y algunas terminaban renunciando a uno de los dos formatos.

Tras la verificación estatal, la situación cambió, pero persiste otro problema: el acceso a las escuelas. Según la directora, las escuelas de la Inmaculada Concepción, junto con las escuelas de la Unión de Maestros Ucranianos en Gran Bretaña, atienden aproximadamente al 15-20 % de los cerca de 30.000 niños ucranianos en edad escolar que viven en el Reino Unido.

Las familias ucranianas viven por todo el país, a menudo muy alejadas unas de otras. Los niños tienen que recorrer decenas de kilómetros para llegar a las escuelas ucranianas existentes. Sin embargo, no todas las familias están dispuestas a desplazarse tan lejos durante los fines de semana. Para un pequeño centro que no reúne al menos a 50-60 alumnos, mantener un programa educativo completo se vuelve complicado.

Del voluntariado al empleo

El problema de los recursos no afecta únicamente a los espacios y al número de alumnos, sino también a las personas que trabajan en las escuelas. Durante 2022-2023, la red se expandió rápidamente y prácticamente sin financiación. Los nuevos centros se abrieron desde cero, apoyándose fundamentalmente en voluntarios y en la confianza de los socios.

Con el tiempo quedó claro que esto no era suficiente para garantizar un trabajo a largo plazo. La junta directiva decidió pasar gradualmente de un modelo exclusivamente voluntario a contratos laborales oficiales.

Según Inna, esto permite garantizar la estabilidad y la calidad de la enseñanza: contar con un profesor que trabaje regularmente, prepare las clases y pueda planificar su trabajo.

Aun así, continúa existiendo escasez de personal. La escuela necesita filólogos, historiadores, geógrafos y profesores de lenguas extranjeras. Retener a los trabajadores resulta más difícil porque el trabajo comprende unos 40 sábados o domingos al año, además de la preparación durante la semana.

La remuneración, que depende en gran medida de las cuotas pagadas por los padres, no siempre compensa todo el tiempo invertido ni los gastos de desplazamiento.

“Un lugar donde te entienden”

Para la propia Inna, esta escuela se convirtió en parte de su vida mucho antes de asumir su dirección.

En 2011 llevó a su hija de tres años a la escuela de los sábados. Fue entonces, cuenta, cuando la comunidad la “acogió” a ella también. Desde ese momento, cada sábado la familia tuvo un lugar donde podía estar entre los suyos.

Después de 2022, esta historia personal adquirió otra dimensión. El equipo de la escuela está formado mayoritariamente por mujeres y, según Inna, esto ayudó a comprender rápidamente por lo que estaban pasando las madres que llegaron al Reino Unido tras el inicio de la guerra a gran escala.

Recuerda especialmente a los niños que llegaban a la escuela en 2022 asustados y desorientados. A veces, la confianza se recuperaba con las cosas más sencillas.

Inna recuerda cómo cambiaba el rostro de un niño cuando escuchaba la pregunta: “¿Borsch o varenyky para el almuerzo?”. Un sabor y un olor familiares del hogar podían hacer más que largas explicaciones.

Hoy, la escuela intenta hacer lo mismo, pero a otro nivel: seguir siendo un lugar donde los niños ucranianos puedan conservar su idioma, su cultura y su sentido de pertenencia, mientras estudian y viven en la sociedad británica.

Dar a un niño la posibilidad de sentir quién es en otro país, para no perderse como persona —ni para el país que le ha ofrecido refugio ni para Ucrania— es, según Inna, una de las principales tareas de los educadores ucranianos en el extranjero.

“Nos sentimos injustamente privilegiados”, afirma al hablar de ella misma y de sus colegas. “Por eso, esto es lo mínimo que podemos hacer por Ucrania y por los niños ucranianos”.