Entre las nieves blancas y la sombra de la asimilación: cómo vive la comunidad ucraniana en la lejana Alaska

Alaska siempre ha tenido fama de ser una tierra dura, remota y algo misteriosa, donde el principal desafío para el ser humano es simplemente sobrevivir en medio de una naturaleza indómita, un clima septentrional extremo y el aislamiento geográfico.

Para la mayoría, este estado más septentrional de Estados Unidos está asociado con majestuosas montañas, los fríos vientos oceánicos, la fiebre del oro y la taiga salvaje. Sin embargo, para los ucranianos que llegaron aquí en distintas épocas históricas, esta tierra lejana se convirtió no solo en un lugar donde poner a prueba su fortaleza, sino también en un escenario de una compleja lucha, a menudo invisible para el mundo exterior, por preservar su propia identidad nacional.

La historia de la presencia ucraniana en Alaska está llena de profundos contrastes: desde los primeros pobladores de comienzos del siglo XX hasta la nueva ola de refugiados que llegó aquí después de la invasión rusa a gran escala de 2022.

Sobre la situación de la comunidad, los profundos problemas de asimilación, la ausencia de instituciones nacionales y la presión cultural y religiosa habla abiertamente Mykola Taran, activista ucraniano, ultramaratonista, cinco veces plusmarquista de Ucrania en carreras, embajador de la plataforma presidencial UNITED24 y organizador de carreras benéficas en Europa y Estados Unidos, quien vive en Alaska desde el año pasado.

“En realidad, no existe”

En la conciencia colectiva y en los libros de texto suele existir la idea de que las comunidades ucranianas en el extranjero son fuertes y unidas, como en Canadá, Chicago o Nueva York, donde durante décadas se han preservado las tradiciones, se han abierto escuelas de los sábados y se ha mantenido el idioma. Sin embargo, en Alaska la realidad resultó ser completamente diferente, afirma Mikola. Según él, lo primero con lo que se encuentra un ucraniano consciente al llegar a este estado es la ausencia total de una comunidad ucraniana organizada que defienda sus intereses nacionales.

“Quiero que la gente conozca los problemas reales de la diáspora ucraniana, de los que a menudo no se habla. Aunque para los ucranianos en el extranjero es difícil defender el idioma y la cultura, precisamente la diáspora ayuda a preservarlos”, señala Mikola Taran.

Alaska atrae por su naturaleza extraordinaria, que recuerda mucho al oeste de Ucrania: las mismas majestuosas montañas, bosques y tranquilidad, añade. A pesar del duro clima, aquí también crecen bien las papas, lo que aporta a esta región cierta semejanza con Ucrania.

Los habitantes de Anchorage son considerablemente diferentes de los residentes de la costa este de Estados Unidos. Si en Nueva York, ante una pregunta sobre la vida, una persona comenzará inmediatamente a hablar sobre el trabajo y la carrera, en Alaska le hablarán de sus aficiones: ciclismo de montaña, esquí, carreras o senderismo. Sin embargo, detrás de esta tranquilidad y belleza exterior se esconde un vacío total en la vida pública ucraniana, sostiene Mikola.

Las primeras páginas de la historia ucraniana en Alaska comenzaron a escribirse a principios del siglo XX. Existen pocos datos de archivo sobre los primeros ucranianos, pero el entorno ucraniano local está relacionado con un sacerdote que huyó de las persecuciones del Imperio ruso, afirma Mikola.

“Él fundó las primeras publicaciones en inglés y ruso, entre ellas posteriormente el periódico ‘Svoboda’, donde comenzaron a plantearse cuestiones ucranianas, aunque seguían siendo superficiales y no contribuían a preservar el idioma”, añade.

Paralelamente, a Alaska llegaron cosacos ucranianos y otras fuerzas reclutadas por el imperio, miles de las cuales nunca regresaron a casa. Los primeros pobladores procedían principalmente de las regiones orientales de Ucrania, que se encontraban bajo una fuerte influencia imperial. La “fiebre del oro”, el trabajo en las minas y la posibilidad de obtener tierras los atraían, sostiene el activista.

“Al no tener una conciencia nacional formada, se concentraban en sobrevivir y gradualmente pasaban al idioma ruso”, añade Mikola.

Nueva ola

La guerra a gran escala de 2022 llevó a Alaska una nueva ola de ucranianos: según estimaciones de organizaciones locales, más de mil personas. Sin embargo, al igual que los primeros pobladores un siglo atrás, muchos de los recién llegados se concentraron principalmente en establecerse: encontrar vivienda y trabajo, resolver la documentación y adaptar a sus hijos. La cuestión de preservar el idioma y la cultura ucranianos a menudo quedó en segundo plano, afirma Mikola.

Según él, parte de los ucranianos sigue sin considerar importante la cuestión lingüística y justifica el uso del ruso por hábitos lingüísticos o por los ejemplos de otros países. “Algunos todavía intentan defender el ruso en lugar de apoyar el ucraniano. Existe la idea extendida de que todo el mundo habla ruso, pero eso es un mito”, señala.

Uno de los principales centros de ayuda para los ucranianos en Alaska se convirtió en la iglesia bautista “New Chance Church”, en Anchorage. Ante la ausencia de representaciones diplomáticas y culturales ucranianas, la organización ayuda a los recién llegados a establecerse: los recibe en el aeropuerto, proporciona alojamiento temporal y alimentos, ayuda a tramitar la asistencia del programa Uniting for Ukraine y a encontrar trabajo. Gracias a esta labor, la iglesia estableció cooperación con las autoridades locales.

Al mismo tiempo, la política lingüística de la iglesia sigue siendo objeto de debate entre los ucranianos. La organización trabaja en ruso, lo que, en opinión de Mikola, puede influir en el entorno lingüístico y cultural de los recién llegados.

“La iglesia ayuda a los ucranianos, pero al mismo tiempo las personas entran en un entorno de habla rusa. En mi opinión, es importante que, junto con la ayuda humanitaria, existan iniciativas que apoyen el idioma y la cultura ucranianos”, explica.

Taran también llama la atención sobre la ausencia, según afirma, de programas culturales regulares en ucraniano, campamentos infantiles o cursos de idioma vinculados a la iglesia. Considera que para los ucranianos que llegaron después del comienzo de la guerra a gran escala es importante no solo tener la posibilidad de adaptarse a una nueva vida, sino también conservar su propia identidad cultural.

Según Taran, desafíos lingüísticos similares también se observan en Delta Junction, una pequeña localidad situada aproximadamente a siete horas en automóvil de Anchorage. Allí se trasladó una cantidad considerable de ucranianos y, a pesar de su presencia visible en la comunidad, el entorno cotidiano sigue siendo predominantemente rusoparlante. La dependencia de centros religiosos y de empleadores locales de habla rusa ha generado entre los ucranianos de Alaska una atmósfera de miedo y pasividad, sostiene Mikola. Esto se manifestó claramente durante acontecimientos sociales y políticos importantes.

Cuando en Alaska se celebraban protestas o tenían lugar fechas conmemorativas importantes —los aniversarios de la invasión a gran escala, el Día de la Independencia de Ucrania, el Día de la Bandera o la conmemoración de las víctimas del Holodomor—, los centros religiosos y los grupos más grandes de las redes sociales locales ignoraban por completo estos acontecimientos, añade.

“En el Día de la Independencia de Ucrania casi no hubo menciones ni actividades. En el aniversario de la guerra salí solo al centro de la ciudad con un cartel y llamé a otros a unirse, pero nadie vino. Al mismo tiempo, los estadounidenses se acercaban y mostraban su apoyo”, recuerda Mikola.

Además, en algunas comunidades locales se difunden desinformación e intimidación, añade. Se disuade a las personas de participar en actividades, incluso amenazándolas con problemas con sus documentos, mientras que expresar una posición ucraniana en algunos casos es presentado como “incitación al odio”.

Una carrera en solitario contra la corriente

Al encontrarse en un entorno así, Mikola decidió no adaptarse a las circunstancias. Al contar con absoluta independencia de los centros religiosos locales y trabajar en un entorno estadounidense, inició su propia misión educativa y activista.

Mikola centró su actividad en tres áreas: la diplomacia deportiva —participar en carreras con la bandera de Ucrania y recaudar fondos para las Fuerzas Armadas de Ucrania—; el desarrollo de una comunidad de habla ucraniana a través del grupo de Facebook “Ucranianos en Alaska”; y la organización de actividades públicas y la comunicación con medios de comunicación y autoridades estadounidenses.

“Elegí mi propio camino: fundé un grupo donde el idioma ucraniano es importante y, a través del deporte y la bandera, recuerdo a los estadounidenses que existe una guerra”, explica Mikola.

En su opinión, la historia de los ucranianos en Alaska demuestra la importancia de apoyar el idioma, la cultura y la identidad nacional en el extranjero. Para cambiar la situación, Mikola considera necesarios varios pasos: reforzar la presencia institucional y diplomática de Ucrania en Alaska; informar a las autoridades locales y a los benefactores sobre las actividades de las organizaciones que ayudan a los ucranianos; crear oportunidades educativas en ucraniano para los niños; y apoyar a los activistas locales y las iniciativas ucranianas independientes.

La lucha por una Alaska ucraniana continúa y demuestra que incluso una sola persona consciente, en una región septentrional tan dura, puede desafiar al sistema de asimilación y recordar al mundo, con voz firme, qué es Ucrania y por qué lucha.

Las opiniones y valoraciones presentadas en el texto son la posición personal de Mykola Taran y reflejan su experiencia y visión de la situación de la comunidad ucraniana en Alaska. El texto tiene como objetivo llamar la atención sobre las cuestiones planteadas por él y no pretende ofrecer una cobertura exhaustiva de todos los puntos de vista y circunstancias.