El Congreso Mundial de los Ucranianos (CMU) anunció a los ganadores del premio “30 menores de 30”, una iniciativa que reconoce a jóvenes ucranianos proactivos y comprometidos que están transformando el mundo más allá de las fronteras de su patria. Entre los premiados de este año se encuentra María Solomía Bandrivska, de 27 años, residente en Chicago.
Desde los cuatro años fue formada en la Unión de la Juventud Ucraniana (UJU) en Estados Unidos, y hoy forma parte de su dirección nacional como responsable de comunicaciones. Además, María participa activamente en la defensa de los intereses de Ucrania a nivel político y desarrolla proyectos de apoyo psicológico para personas afectadas por la guerra.
Conversamos con ella sobre sus primeras emociones al recibir el premio, su evolución como líder, su experiencia trabajando con congresistas estadounidenses y la importancia de la salud mental.
De integrante a líder
— María, felicitaciones por este reconocimiento. ¿Cómo se enteró de que había ganado y cuáles fueron sus primeras emociones?
— ¡Gracias! En realidad estaba en el trabajo cuando recibí el correo electrónico. En algún momento incluso pensé: “Bueno, supongo que no fui seleccionada”, porque había pasado bastante tiempo. Entonces abrí el mensaje, lo leí y mi primera reacción fue: “Espera, espera, déjame leerlo otra vez para asegurarme de que entendí bien” (ríe).
Llamé inmediatamente a mis padres. Estaban inmensamente felices por mí. Fue una sensación extraordinaria y estoy profundamente agradecida por este reconocimiento.
— ¿Qué significa este premio para usted? ¿Es un reconocimiento al trabajo realizado o una responsabilidad de cara al futuro?
— Es ambas cosas. Por un lado, me alegra que el Congreso Mundial de los Ucranianos valore y respete mi trabajo. Por otro, es una enorme motivación para seguir adelante. La guerra, lamentablemente, aún no ha terminado. Queda muchísimo trabajo por hacer y no será menos incluso después de nuestra victoria.
Todos los galardonados sentimos esa responsabilidad. Pero también me inspira saber que ahora tendré nuevos colegas en todo el mundo. Es una oportunidad única para compartir ideas, crear proyectos conjuntos y trabajar a nivel global.
— Lleva en UJU desde los cuatro años. ¿En qué momento decidió que quería construir la organización desde dentro y no solo formar parte de ella?
— El punto de inflexión llegó cuando cumplí 18 años y pasé al nivel de dirigentes juveniles dentro de UJU. Mi padre dirigía entonces la filial de Chicago y me propuso integrarme a la directiva.
Al principio dudé mucho. Pensaba: “Soy demasiado joven, ¿qué ideas nuevas puedo aportar a los adultos?”. Pero acepté el reto y me convertí en la integrante más joven de la dirección. Durante el primer año hablaba muy poco y escuchaba mucho.
Todo cambió en 2018, cuando UJU me eligió para participar en un intercambio juvenil. Viajé a Chernígiv como monitora de un campamento.
Me daba mucha vergüenza mi ucraniano. Temía cometer errores o que se notara mi acento. Pero las personas en Ucrania me recibieron con enorme calidez. Me decían: “Es fantástico que hables dos idiomas. Practica, no tengas vergüenza”.
Ese viaje lo cambió todo. Regresé a Estados Unidos con un millón de ideas. Mis colegas ucranianos me inspiraron con su visión de futuro para la organización. Fue entonces cuando encontré mi voz y comencé a participar con confianza en reuniones y comités.
— ¿Visitaba Ucrania con frecuencia antes de eso?
— Cuando mis hermanos y yo éramos pequeños, nuestros padres nos llevaban cada pocos años a pasar todo el verano con nuestra abuela en el pueblo de Nivitsi, en la región de Leópolis. Echo muchísimo de menos esa época y la vida en el campo ucraniano. Lamentablemente, después de mi viaje de 2018 no he vuelto a Ucrania.
El desafío del liderazgo
— ¿Qué fue lo más difícil en esa transición de integrante a dirigente?
— Probablemente lo mismo que enfrenta cualquier organización: aprender a trabajar con muchas personas diferentes.
Todos tienen personalidades distintas y convicciones muy fuertes. Algunos son más conservadores y dicen: “Siempre se ha hecho así, ¿para qué cambiar?”. Otros quieren reformas radicales. Lo más difícil es respetar cada opinión y al mismo tiempo identificar cuáles son las mejores ideas para garantizar el desarrollo de la organización durante décadas.
Además, muchos jóvenes líderes sufrimos el llamado “síndrome del impostor”. Pensamos que somos demasiado jóvenes o que hemos llegado allí por error. Para superar eso me ha ayudado mucho contar con mentores. Hay que encontrar personas de confianza, hacerles todas las preguntas necesarias y aprender de ellas. Cuando existe comunicación, llega también la confianza.
“Siempre decía que era ucraniana”
— ¿Cómo evolucionó su percepción de la identidad ucraniana viviendo en Estados Unidos?
— De niña ni siquiera pensaba en mí como estadounidense. Siempre decía: “No, soy ucraniana”.
Ahora me describo como estadounidense de origen ucraniano, pero entonces era muy categórica. Mis padres me inscribieron desde pequeña en SUM, en clases de danza ucraniana y en la escuela de estudios ucranianos. De lunes a viernes vivía mi rutina “estadounidense”, pero los fines de semana eran completamente ucranianos.
Cuando en la escuela nos pedían contar algo interesante sobre nosotros, siempre respondía: “Soy ucraniana”. Mis compañeros reaccionaban con calma: “Está bien, ya lo entendimos” (ríe).
Pero cuando comenzó la invasión a gran escala, la sociedad estadounidense finalmente comprendió por qué eso era tan importante para mí. El mundo despertó. La gente vio con qué pasión los ucranianos defienden su tierra y comprendió la enorme contribución de Ucrania a la defensa de la democracia mundial.
Trabajo con congresistas estadounidenses
— Usted fue invitada virtual de un congresista estadounidense durante el discurso sobre el Estado de la Unión del presidente Biden. ¿Cómo surgió esa colaboración?
— Todo comenzó con nuestra actividad comunitaria. Cuando empezó la invasión a gran escala organizábamos manifestaciones casi cada semana en Chicago.
En una de ellas, mi hermana menor, Zoriana, pronunció un discurso en el que habló de mi experiencia en Chernígiv y de los niños que conocí allí, muchos de los cuales ya eran huérfanos o desplazados por la guerra en el este de Ucrania.
El congresista Mike Quigley escuchó sus palabras y quedó profundamente impactado. Después se puso en contacto conmigo para conocer más sobre mi trabajo en SUM. Debido a las restricciones derivadas de la pandemia no pudimos viajar a Washington, por lo que participé como invitada virtual.
En aquel momento nuestra misión era explicar quiénes somos los ucranianos y por qué luchamos. Hoy el mensaje es diferente: todo el mundo conoce Ucrania, pero debemos recordarles que no se acostumbren a la guerra ni se olviden de nosotros.
Ucrania como nación de innovadores
— ¿Cómo han cambiado las actitudes de los estadounidenses hacia Ucrania?
— Hace unos dos años se produjo un cambio muy importante. Los estadounidenses dejaron de ver a los ucranianos únicamente como víctimas.
Ahora admiran nuestra capacidad tecnológica, el uso innovador de drones y la transformación de las fuerzas armadas. Estamos cambiando la narrativa: los ucranianos somos innovadores.
Nuestro mensaje actual es claro: “Podemos ganar. Sabemos cómo hacerlo. Solo necesitamos las herramientas necesarias: armamento y financiación”.
Salud mental y trabajo humanitario
— Gran parte de su labor está relacionada con la salud mental. ¿Por qué eligió esa área?
— La psicología ha sido mi pasión desde la infancia. Siempre me interesó observar a las personas, comprender sus emociones y su comportamiento.
Estudié Psicología en la universidad y posteriormente trabajé en una clínica psiquiátrica con pacientes que sufrían depresión, esquizofrenia y trastornos de ansiedad.
Cuando inicié mis estudios de posgrado en Salud Global llegó el año 2022. Mientras algunos compañeros realizaban prácticas en África, yo sabía exactamente qué quería estudiar: la salud mental de los refugiados ucranianos y el impacto psicológico de la guerra.
Colaboré con la organización “Help and Hope 4 Ukraine”, creando primero un portal web con recursos verificados y más tarde una serie educativa sobre trauma, depresión, ansiedad y lucha contra los estigmas relacionados con la salud mental.
Todavía existe cierto estigma dentro de la comunidad ucraniana. Muchas personas consideran que cuidar de su salud mental es un lujo. Pero la salud psicológica influye directamente en la salud física y en los hijos, que suelen reproducir las reacciones emocionales de sus padres. Es un tema del que debemos hablar mucho más.
El futuro
— ¿Qué consejo daría a los jóvenes ucranianos en el extranjero que desean involucrarse en el activismo comunitario?
— Combinen sus intereses profesionales o personales con las necesidades de la comunidad ucraniana. Si les apasiona la educación, la tecnología o la investigación académica, busquen cómo aplicar esas habilidades en beneficio de Ucrania.
No es necesario crear una nueva organización benéfica. Ya existen muchas que realizan un trabajo excelente. Lo importante es encontrar su lugar dentro de ese ecosistema y rodearse de buenos mentores.
Tengan fe en ustedes mismos, fe en Dios y fe en Ucrania. Y recuerden que, al final del día, Ucrania será la vencedora. Manténganse firmes en esa convicción.
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